Миссисипи – самая длинная река в США, и одна из самых больших рек мира. Длина – 3 734 км (от источника Джефферсон, далее Миссури – 6 275 км). Площадь бассейна, простирающаяся от Скалистых гор до Аппалачей и от района Великих озер, с которыми соединена Иллинойским водным путем, до Мексиканского залива — 2 981 тыс. км². Впадает в Мексиканский залив. Открыта в 1541 году испанцем Эрнандо де Сото. Первым из европейцев по реке проплыл в 1681-1682 гг. Робер де ла Саль.
Река ведет начало с небольшого озера Айтеске на северо-западе Центральных равнин, и верховьем протекает заболоченной, покрытая многочисленными озерами лесистой местностью штата Миннесота. Долина и русло Миссисипи по морфологическим особенностям делится на три участка: верхний, средний и нижний; границами между ними есть устья самых больших притоков — Миссури и Огайо.
В верховьях река протекает через небольшие озера и заболоченные просторы. На межозерных участках много порогов и каменистых перекатов. На участке между устьями рек Миннесота и Де-Мойн долина Миссисипи, врезаясь в известняки, сужается и образует пороги вблизи городов Рок-Айленд и Киокак. Самый большой водопад — Сент-Энтони у Миннеаполиса.
Правые притоки Миссисипи, текущие засушливой территорией, приносят в нее мало воды. Самая большая из них – Миссури. По длине она превосходит Миссисипи, однако несет значительно меньше воды.
На Миссисипи множество островов. Их так много, что вместо названий им дали номера. После каждого наводнения некоторые из них превращаются в полуострова или исчезают совсем, одни делятся на части, другие возникают снова, сбивая с толку географов и капитанов.
Своих настоящих размеров Миссисипи набирает после слияния с Огайо – «Прекрасной рекой», как ее называли французские исследователи. От места впадения Огайо Миссисипи уже можно считать установившейся, с произведенным профилем, рекой. В своем нижнем течении Миссисипи разбивается на многочисленные рукава.
