Коралловое море – одно из самых красивых и интересных теплых морей Тихого океана. Расположилось у северо-восточного побережья Австралии, южнее острова Новая Гвинея, и защищенное от океана грядой острова Новая Британия, Соломоновые и Новые Гибриды.
Это море находится почти полностью в тропической зоне южнее экватора. Лишь небольшой клочок его южной части акватории пошел за южный тропик в субтропику.
Большая часть акватории моря, площадь которой составляет 4 791 тыс.кв.км, лежит за пределами материкового шельфа, поэтому оно очень глубоководно. Его средняя глубина – почти 2 400 м, максимальная – 9 140 м (впадина Бугенвиль вблизи Соломоновых островов).
Здесь же находится и самый большой коралловый риф планеты – Большой Барьерный риф. Это столь уникальное природное сооружение, в котором обитает сообщество всех форм водной жизни, что риф включен в список Всемирного насления. Его флора и фауна охраняется законом как природный феномен и пространство исключительной природной красоты.
Климат района, в котором расположилось Коралловое море тёплый, поэтому температура поверхностных слоев воды, особенно в северной его части, достаточно стабильна – от +28 до +29 °С. В южных районах – от +19 (август) до +24 °С (февраль).
Рельеф дна сильно расчленен. Перепады глубин, многочисленные поднятия в районах рифов и островов заселены рифообразующими кораллами, много глубоководных впадин. Северо-восточная и восточная части моря очень глубоководны, здесь, южнее архипелага Луизианы, расположена котловина Кораллового моря, западнее Соломоновых островов – впадина Бугенвиль, глубина которой местами превышает 9 км.
Дно моря на мелководных участках устлано песком, в большинстве имеют коралловое происхождение с включениями вулканического происхождения. Дно глубоководных районов моря покрыто илом.
Кораллы и коралловые сооружения образованы полипами – мелкими животными, принадлежащими к типу кишечнополостных. Среди них есть разные формы – мягкие и твердые, одиночные и образующие колоссальные колонии, из которых в дальнейшем зарождаются рифы. Хорошие ветви кораллов, коралловый песок и значительные рифы образованы известковыми скелетами этих крошечных животных.
Животный мир Кораллового моря представлен множеством видов донных и свободноплавающих животных. Здесь можно встретить и реброплавов, и морских червей и змей, и ракообразных (крабы, креветки, рачки), и огромное количество моллюсков разных классов.
Не менее много представлены иглокожие, среди которых морские ежи, звезды, кубышки, офиуры. Среди этих обитателей много видов красивых форм и расцветок, характерных для тропических морей и рифовых сообществ.
Однообразие поверхностных пейзажей моря разнообразят многочисленные летучие рыбы, среди которых встречаются очень большие виды. Обитающая здесь гигантская летучая рыба достигает полуметра в длину. Но обычно величина летающих рыб не превышает 20-25 см. Рекордсменом по длительности и дальности полетов является четырехкрылая летучая рыба, у которой две пары «крыльев», образованных грудными и брюшными пловцами.
Млекопитающие Кораллового моря представлены многочисленными дельфинами и дюгонями (отряд сирен). Дюгони обитают во многих морях Малайского архипелага, у берегов Африки, Индии и Австралии. Это малоподвижные животные, которые большую часть жизни производят на мелководных участках моря, объедая своими мясистыми губами водную растительность.
Акулы в Коралловом море представлены очень много, как в количественном, так и в видовом отношении. Среди постоянно проживающих в коралловых постройках хищниц следует выделить рифовые и многие виды донных акул (скватиновые, воротничные, вобегонги, няни, леопардовые, шорные и др.).
