Дворец Лоншан – настоящий шедевр архитектуры в Марселе, его построили в связи с окончанием глобального проекта – строительства марсельского канала в 1838 году, избавившего стремительно растущий город от недостатка воды. В это же время Герцог Орлеанский заложил первый камень в фундамент дворца, однако возводить его уже начали спустя почти 30 лет, в 1862 году под руководством архитектора Анри-Жака Эсперандье. С тех пор дворец Лоншан украшает город и приводит в восторг всех без исключения приезжающих к нему туристов.
Комплекс дворца Лоншан состоит из трех частей: в центре располагается отличный фонтан, настоящий водный замок, от него к северу и к югу ведут полукруглые колоннады. С северной стороны находится Музей изящных искусств (Musee de Beaux-Arts), а с южной – Музей естественной истории (Musee d’histoire Naturelle).
За дворцом разбит Зоологический сад (Jardin zoologique), сохранивший свое название, несмотря на то, что животных там уже нет. Чуть выше на территории парка находится Обсерватория (Observatoire) – старейшая научная организация в Марселе (созданная в 1702 году иезуитами), оборудованная телескопами для изучения галактик и межзвездных пространств. Кроме современного оборудования, в обсерватории можно увидеть инструменты древних астрономов.
У входа в комплекс находятся два симметричных портала, украшенных скульптурами знаменитого анималиста Антуана-Луи Бари, изображающих хищников и их жертв. К центральной части – Водному замку – относится роскошная Триумфальная арка, свод которой декорирован корзинкой с цветами и птицами с раскрытыми крыльями. На передней части свода изображен герб Марселя в окружении двух русалок. От арки отходят две полукруглые колоннады, каждая состоит из девятнадцати колонн (8 – в передней части и 11 – в задней), причем они расположены так, что не закрывают друг друга. На фризе над колоннадой находятся двенадцать знаков Зодиака работы Жильбера.
В центре всего комплекса возвышается 10-метровый фонтан из камня работы Жюля Кавелье: скульптурная группа, изображающая трех женщин на колеснице, которую тянут камаргские быки. Центральная, самая высокая фигура символизирует реку Дюранс, а соседние с ней статуи чуть меньшего размера – пшеницу и виноград, за ними идут двое детей с колосьями и гроздьями в руках. Вся композиция олицетворяет плодородие, щедрость, радость, любовь к земле.
Дома двух Музеев – изящных искусств и естественной истории – построены симметрично относительно главной оси дворца Лоншан, декор у каждого из них свой. Музей естественной истории украшен именами великих научных деятелей и медальонами с их изображениями, а Музей изящных искусств отдан великим художникам, скульпторам, архитекторам. Очень интересны и живописны также интерьеры обоих музеев.
В Музее изящных искусств можно ознакомиться с живописью, скульптурой и рисунком XVI-XIX веков, преимущественно французских и итальянских авторов (сейчас музей закрыт для посещений, так как находится на реставрации). Музей природной истории привлекает посетителей зоологическими и остеологическими экспозициями, коллекцией доисторических предметов, а также залом, посвященным истории Прованса.
